Термином «ишиас», вернее «исхиас» обозначают определенный симптомокомплекс, характеризующийся болью в области седалищного нерва, причем этим понятием не определяются ни причины заболевания, ни место поражения. Болезнь эта известна уже давно; первое упоминание о ней встречается в XV веке, но подробное клиническое описание дано лишь в XVIII веке.
Болезнь поражает главным образом взрослых. По нашим данным, больше 60% составляют больные в возрасте 40 лет и выше, 25% приходится на возраст от 30 до 40 лет. До 20-летнего возраста ишиас встречается редко и почти никогда не бывает у детей, за исключением тех случаев, когда синдром обусловлен туберкулезным спондилитом, тяжелой травмой позвоночника и т. п.
Старое деление ишиаса на корешковый и стволовой не может теперь удовлетворять клинициста. Современные знания уже позволяют устанавливать с той или другой степенью достоверности локализацию поражения при ишиасе, а также определять в каждом отдельном случае истинную причину заболевания.
Первые две формы клинически и этиологически значительно отличаются от классического синдрома ишиаса, и в дальнейшем другие авторы уже не включают их в предлагаемые ими классификации. Сикар выделяет только три формы: верхний ишиас, или фуникулит, средний, или плексит, и нижний, или трункулит. Того же деления придерживается Роже, который добавляет (для эссенциального, или ревматического, ишиаса) еще две формы: миоишиас и целлюлоишиас. Формальное клиническое сходство не является основанием для включения этих форм в группу ишиаса, скорее они должны быть отнесены к тем заболеваниям, от которых ишиас приходится диференцировать.
Этиологическая классификация ишиаса в достаточной степени разработана российскими авторами (Шамбуров, Хорошко) и зарубежными, главным образом французскими (Сикар, Роже и др.). Согласно этой классификации, к первой группе относятся такие заболевания, при которых по той или другой причине первично поражается седалищный нерв или его производные — первичный, симптоматический, ишиас; ко второй группе принадлежат те случаи, где отмечается первичное заболевание тканей, граничащих с нервом, сплетением или канатиками (в позвоночнике, тазе, конечности и т. д.), причем эти последние вторично вовлекаются в страдание вследствие или их механического раздражения, или перехода процесса с соседних тканей — вторичный ишиас (параишиас французских авторов).